グループGの開幕戦、ベルギー対エジプト。ランキングやネームバリューだけ見ればベルギー優位は揺るがない。しかし、この試合のオッズには一つの歪みが潜んでいる。ブックメーカーはベルギーの「黄金世代」の残像を過大評価し、実際のスターティングメンバーを正しく織り込めていない。ルカクが先発できないという事実が、ベルギーの攻撃力をどれだけ変質させるか。デバスト不在が守備の連続性に与える影響は。その誤差を突くのが、エジプトの+1.5ハンディキャップという選択肢だ。
ルカク不在がもたらす現実
ベルギーはこの試合、エースストライカーのロメル・ルカクをベンチスタートさせる。現地報道によれば、彼は「試合を始める準備ができていない」状態で、代わりにデ・ケテラーレが最前線に入る。ルカクがいれば、クロスや裏抜けに対して常にゴールを脅かす標的が存在し、相手DFを引きつける力が格段に違う。しかしデ・ケテラーレはリンクプレーや流動性に優れるものの、純粋な9番としての威圧感は欠ける。加えて、センターバックのゼノ・デバストも回復が間に合わず、ンゴイとテアテ（またはメヘレ）という未検証のコンビで臨む。サラーとマルムシュの高速トランジションを考えると、この守備ラインは試合を通じて厳しい対応を強いられるだろう。
エジプトの守備力は侮れない
エジプトは直前の親善試合でスペインを0-0に抑え、ブラジル相手にも1-2の接戦を演じた。サラーはブラジル戦をベンチスタートしたが、これは疲労や負傷によるものではなく、コンディション調整が目的だった。今試合にはフル出場が確実視され、マルムシュとジコが形成するアタッキングユニットはベルギー最終ラインにスピードで勝負できる。中盤のアッティア、ラシーン、アシュールは球際で強く、ベルギーの組み立てに圧力をかけられる。ホサム・ハッサン監督は「すべての専門家が当然ベルギーを推すが、サッカーでは何が起こるか分からない」と語っており、最低でも勝ち点1を目標に堅実な守備を基盤とした試合運びを目指す。
なぜベルギーの大量得点は難しいのか
ベルギーの最近の大勝（チュニジアに5-0、リヒテンシュタインに7-0）は、いずれも格下相手のものだ。北マケドニアには0-0で引き分け、ブロックを崩す苦労も味わっている。エジプトはその北マケドニア以上に組織的で、スペイン戦では10人になっても粘り強く守り切った。ルカクという頼れるターゲットがいなければ、ベルギーはポゼッションこそ支配しても、決定機を決め切る精度が落ちる。デ・ブライネとドクの個人技に依存する場面が増えれば、エジプトはカウンターの機会を得やすくなる。ブックメーカーはベルギーが2点以上差をつける確率を高く見積もりすぎており、現実の戦力差はオッズほど開いていない。
ハンディキャップ+1.5という価値
大会のグループステージ初戦は、両チームとも慎重に入ることが多い。ベルギーはルカクを後半から投入できるが、それでも最初から圧倒的な攻撃力を発揮できるわけではない。エジプトは守備を固めてロースコアに持ち込み、後半勝負に持ち込む戦略がはまる可能性が高い。ベルギーの1点差勝利か引き分け、あるいは番狂わせも十分に考えられる。したがって、エジプトが1.5点差以内に収めるというハンディキャップは、オッズ1.506という数字以上の現実的な妥当性を持っている。同じくアンダー3.5ゴールも候補に挙がったが、こちらの方がより直接的に戦力差の誤認を突ける。
